Le 18 mai 1980, à 8 h 32 minutes 10 secondes un séisme de magnitude 5.1 se produit à 1,6 km de profondeur sous le volcan. Près de 3 km3 de roches se détachent alors de la montagne en une quinzaine de secondes et dévalent la pente à une vitesse de 250 km/h formant une gigantesque avalanche. Une partie se précipite dans le lac Spirit qu’elle traverse d’un bout à l’autre, mais la masse principale bifurque vers l’ouest et descends la vallée de la rivière Toutle sur une vingtaine de kilomètres, engloutissant tout sous une centaine de mètres de débris volcaniques de toutes tailles, de glace et d’eau. L’élan de l’avalanche lui permet de passer par-dessus une colline de 360 m de haut ! La masse de roche qui s’est jeté dans le lac Spirit fait monter son niveau de 60 mètres !
Le sommet du cône étant brutalement débarrassé des matériaux de l’avalanche qui le recouvraient, soit 8 milliards de tonnes, la pression tombe d’un coup, vaporisant instantanément l’eau d’infiltration et provoquant une formidable décompression du magma à l’origine de l’énorme explosion. Le volcan est débouché !

Quelques instants seulement après le début de l’avalanche, un gigantesque souffle chaud de cendres, de gaz et de roches, à une température de 300°c, surgit obliquement de l’intrusion magmatique mise à nue, et balaye tout jusqu’à 30 km au nord du volcan dans un éventail de 170°. La vitesse initiale du souffle est de 350 km/h, mais elle atteint 1100 km/h en quelques secondes (mur du son : 1176 km/h) passant par-dessus l’avalanche beaucoup plus lente dans sa progression. Ce souffle dure à peine une minute et trente secondes. Une surface de près de 600 km2 est entièrement dévastée ; des millions de pins de 30 mètres de haut sont arrachés, couchés au sol dans la direction du souffle comme autant d’allumettes ; 57 personnes sont tuées.
Le souffle est à peine amorcé qu’en amont, sur le flanc supérieur de la montagne effondrée, une explosion verticale crache un énorme panache de cendres qui monte à 25 km de hauteur en 15 minutes et s’épanouit en forme de champignon. Elle durera jusqu’à 17 h 30. En haute altitude les poussières volcaniques sont entraînées vers le nord-est par des vents de 100 km/h et saupoudrent le paysage sur leur trajet. Il en tombe 7 cm à Ritzville à 330 km du volcan. A 15 h à Spokane à 430 km il fait presque nuit tant l’atmosphère est chargée de cendres opaques. Au total 540 millions de tonnes de poussières tombent sur une surface de 60 000 km2, de quoi recouvrir un terrain de football de 200 km de hauteur de cendres. Au bout de deux semaines, les poussières du St. Helens ont fait leur premier tour du monde en haute altitude !

A partir de 12 h 17 et jusqu’à 17 h, les volcanologues observent des avalanches composées de cendres très fines et de blocs de ponces. Elles débordent du nouveau cratère comme du lait d’une casserole et dévalent la pente nord du volcan à des vitesses de 100 à 700 km/h, se précipitant dans le lac Spirit où le contact entre l’eau et les ponces à 300-400 °c provoque des explosions dites phréatiques à l’origine de nombreux petits cratères.
Enfin, durant la même matinée, d’énormes coulées de boue se précipitent dans les vallées rayonnant autour du St. Helens, détruisant tout sur leur passage jusqu’à 40 km du volcan ! Elle sont constituées de poussières, de cendres et de blocs mélangés à de l’eau et ont une consistance de ciment humide. La plus grosse coulée de boue, d’un volume de 60 millions de m3 se jette dans la rivière Toutle à une vitesse de 100-150 km/h mais elle se ralentit très vite. Sa température oscille entre 30 et 100 °c. Au plus fort de son écoulement vers 19 h, elle a 20 mètres d’épaisseur et passe même au-dessus d’une colline de 90 m de haut !

Quand le soir du 18 mai l’éruption s’arrête, les volcanologues constatent que le volcan a perdu 430 mètres d’altitude ! Il a été éviscéré. Un énorme cratère en fer à cheval, ouvert vers le nord, occupe son ancien sommet ; il a 3,2 km de long, 1,6 km de large et 700 mètres de profondeur. Outre les 3 km3 de l’avalanche, le volcan a craché 1 km3 de produits volcaniques lors de l’explosion, dont la moitié est constituée de nouveau magma provenant de la cheminée du volcan. L’énergie totale libérée au cours de l’éruption du 18 mai est égale à l’explosion en série de 27 000 bombes d’Hiroshima, presque une par seconde pendant les 9 heures de l’activité ! Le président J. Carter en visitant la zone dévastée en hélicoptère le 22 mai s’exclamera : « la Lune ressemble à un terrain de golf comparée à ce qu’il y a ici ! »

Extrait de : « Les plus beaux volcans » par Katia et Maurice Krafft
Editions Solar, Paris, 1985
Collection : Autour du Monde